داون از فاصله ای نزدیک عکس هایی با نمای باز از وستا گرفت، که نشان می دهند این ریزسیاره در گذشته کاملاً ذوب شده است و اکنون از لایه هایی از جرم بر روی هسته ای از آهن تشکیل شده است، و بر روی سطح این ریزسیاره آثار برخورد با دیگر اجرام آسمانی به چشم می خورد.

راسل گفت: "ما اکنون با قاطعیت می دانیم که وستا بیش از آنکه شبیه یک ریزسیاره معمولی باشد، به سیاره ای کوچک شباهت دارد."

داون در 5 سپتامبر سفر خود به سمت سرس را آغاز خواهد کرد و بدین ترتیب نخستین فضاپیمایی خواهد بود که در مدار هر دو ریزسیاره گردش کرده و در مورد آنها تحقیق کرده است.

UCLA مسئولیت فعالیت های علمی ماموریت فضاپیمای داون را بر عهده دارد. مرکز فضایی آلمان، موسسه تحقیقات منظومه شمسی ماکس پلانک، آژانس فضایی ایتالیا و موسسه ملی فیزیک نجومی ایتالیا در این برنامه مشارکت دارند.

سفر ژونو به سمت مشتری

ژونو در 30 اوت بیش از 480 میلیون کیلومتر از زمین فاصله داشت، و هدایت کنندگان و کارکنان کنترل آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا بر روی صفحه های کامپیوتر خود شاهد روشن شدن موتور اصلی این فضاپیما برای تنظیم دقیق نیروی پیشرانه آن بودند. اسکات بولتون، مدیر تحقیقات ژونو در موسسه تحقیقاتی ساوث وست در سان آنتونیو، گفت ژونو در 4 سپتامبر بار دیگر موتور اصلی خود را روشن خواهد کرد تا بتواند در مسیر کمک جاذبه ای زمین قرار گیرد، که این کمک جاذبه ای سرعت فضاپیما را به تقریباً 7.5 کیلومتر در ثانیه خواهد رساند و آن را در مسیر پرواز مناسب برای رسیدن به مشتری قرار خواهد داد. مشتری سیاره گازی بزرگی است که شعاع بزرگی از منظومه شمسی تحت تاثیر نیروی جاذبه آن قرار داد. با این حال، ژونو هنوز برای رسیدن به مشتری به چهار سال زمان و پیمودن 2.2 میلیارد کیلومتر دیگر نیاز دارد.

بولتون افزود: "ما برای شناخت پیشینه خود باید به مشتری برویم، زیرا مشتری بزرگترین سیاره منظومه شمسی است که با جذب قسمت عمده مواد و اجرام باقیمانده پس از تشکیل خورشید، شکل گرفته است. اگر ما می خواهیم در مورد تاریخ و پیشینه مواد شکل دهنده زمین و حیات اطلاعات به دست آوریم، باید پیش از هر چیز بدانیم که هنگام شکل گرفتن مشتری چه اتفاقی افتاده است."

موسسه تحقیقاتی ساوث وست در ماموریت فضاپیمای ژونو با JPL همکاری می کند.

این فضاپیما پس از رسیدن به مشتری، سی و سه بار به دور این سیاره گردش خواهد کرد و با استفاده از ابزارهای علمی نصب شده بر روی خود از آن سوی پوشش ابر و غباری که فضای این سیاره را پوشانده است، به تحقیق در مورد مشتری می پردازد. اطلاعات جمع آوری شده توسط این فضاپیما به دانشمندان کمک خواهد کرد تا درک بهتری در مورد ساختار، جو و میدان مغناطیسی مشتری داشته باشند.

ماموریت هر دو فضاپیمای داون و ژونو در چهارچوب برنامه علوم سیاره ای ناسا است، که در عین حال دربرگیرنده ماموریت کاوشگر کیوریاسیتی بر روی مریخ نیز می باشد. فضاپیماها در چهارچوب این برنامه به اکتشاف دوردست ترین سیارات منظومه شمسی و همچنین نزدیک ترین سیارات به خورشید می پردازند.

تارنمای ناسا اهداف این برنامه را این گونه شرح داده است: "ناسا در چهارچوب راهبرد اکتشافی خود که مبتنی بر حرکت فضاپیماها با استفاده از کمک جاذبه ای، گردش به دور سیارات، فرود آمدن بر روی سیارات، استفاده از ماشین های کاوشگر بر روی سیارات و سرانجام، بازگرداندن نمونه های جمع آوری شده از سیارات به زمین است، به شیوه ای خارق العاده سبب توسعه درک علمی ما از منظومه شمسی می شود، و در عین حال، به از میان بردن محدودیت های کنونی در زمینه طراحی و کارکرد فضاپیماها و مهندسی روبوتیک نیز کمک می کند."

برای کسب اطلاعات بیشتر در مورد ارسال فضاپیماها به سیارات به تارنمای ناسا مراجعه نمایید.

سه بال برآمده از محور مرکزی و زبانه آتش موتور فضاپیما، در پهنه فضا. (NASA/JPL-Caltech /Eyes)

تصویر طراحی شده توسط یک هنرمند از لحظه روشن شدن موتورهای فضاپیمای ژونو برای افزایش سرعت.